在中国古代，清明其实只是二十四节气之一，它和春分、谷雨、立夏这些节气并没有什么不同。自从晋文公为了纪念介子推设立了寒食节以后，因为寒食节刚好是清明这个节气的前一两天（历法不同，说法也不同），随着时代的变迁，清明节慢慢的取代了寒食节的地位，演变成了我们今天的清明节。要想知道其中缘由，我们不妨先来重温一下介子推和寒食节的故事。
话说当年晋文公重耳当年因为他父亲晋献公的“骊姬之乱”被迫流亡到翟国，并在那里生活了十二年。晋献公死后，他的弟弟夷吾在秦穆公的帮助下做了晋国国君，是为晋惠公。这个晋惠公因为害怕素有贤名的哥哥重耳会威胁他国君的位置，于是就派杀手到翟国去暗杀他，得到消息的重耳不得不又开始了新的流亡生涯。
杀手来得突然，重耳也逃得很快，他带着狐偃、赵衰、贾佗、魏犨、介子推等几个亲信随从从翟国逃亡出来后，发现匆忙之间连盘缠都没有带！一路颠簸来到卫国境内，卫国国君卫文公是个目光短浅的人，对他们没什么兴趣！于是重耳他们在卫国没有得到的一丝援助，钱财、食物都没有得到补给，只好再度起锚。一路走到了五鹿（今河南濮阳东南）时重耳饿得实在没有办法，就向沿途的村民讨要点吃的，村民看到他那落魄的样子，就给了他一块土让他吃，重耳很不高兴，伸手要打人！赵衰安慰他说：“这是上天要赐给我们土地啊！说明我们复国在望！”重耳才收起手改为拜谢村民，还把土块装到车里。
一行人又只好继续往东走准备投奔齐国，大伙饥肠辘辘，再不弄点东西吃真的只能吃土了！重耳一代公子哪里受过这种苦，没过多久就真的饿晕过去了。为了让重耳活命，随从介子推到山沟里，把腿上的肉割了一块，与采摘来的野菜同煮成汤给重耳，重耳果然慢慢恢复了一些体力。当重耳吃后知道是介子推腿上的肉时，大受感动！最后他们到了齐国境内，重耳收到齐威王的礼遇，大伙才安顿了下来！
七年以后，重耳回到晋国即位为晋文公，举行了复国封赏大典，原来跟随他逃难的人，一下子都加官进爵，成了晋国显赫一时的人物。封赏之中唯独不见介子推的名字，原来介子推是个性格耿直而且淡泊名利的人，他早就带着母亲到绵山隐居去了。
晋文公感念当年介子推的“割股奉君”，想要请他出山为官，以报答他的恩情。经过一番打听后，晋文公带着一般文臣武将来到绵山寻找介子推，但是一连找了好几天也没有找到他。这时，有人建议说：“介子推最孝顺。如放火烧山，他一定会背着老母亲跑出来。”于是晋文公便下令烧山，一连几天，大火才灭，可是，介子推始终没有出来，晋文公派军士搜山，只见他们母子二人相抱在一起，死于大树底下。
晋文公后悔万分，他把介子推安葬在绵山之下，并为他建立祠庙。烧山那天，正是清明节气前一天，于是晋文公下令将以后每年的这一天定为“寒食节”：禁烟止火，只吃冷食，以寄托哀思。从此以后，我国北方各省，相沿成俗，年年都过寒食节。
秦汉时期，寒食节慢慢增加了扫墓的习俗，因为和清明这个节气很接近（就差一两天），久而久之，到了唐代两者便已经合二为一，形成了我国现在的传统节日——清明节。