早期学者对甲骨文的称呼有“龟甲”“契文”“卜辞”等，但这几种称呼今天来看并不准确。“龟甲”强调的是文字载体，虽然目前甲骨文是以龟甲为主，但也有牛骨、鹿骨、虎骨、兕骨甚至人头骨；“契文”强调的是用刀刻画，但甲骨文也有用朱砂、墨块材料写成的，当时可能已经发明了毛笔；而“卜辞”虽然也是甲骨文的主要内容，但也有记事文字、表谱刻辞和刻字练习，所以还是以“甲骨文”称呼为宜。
一条完整的卜辞一般包括叙辞、命辞、占辞、验辞四部分。叙辞记录占卜的时间与执行的贞人、卜人；命辞记录占卜的内容；占辞记录商王的意见；验辞记录的占卜事项的结果。如今天台湾“中研院”史语所还收藏一块带卜辞龟腹甲，内容是“甲骨卜，，贞妇好娩嘉。王占曰：其唯丁娩，嘉。其唯庚娩，弘吉。甲申卜，，贞妇好娩嘉，不其嘉。三旬又一日甲寅娩，允不嘉。三旬又一日甲寅娩，不嘉，唯女。”（见《殷墟文字丙编》247）。
这两段话的意思是，甲申这一天时，卜人主持占卜，问妇好是否顺利生孩子？商王在看了卜兆后，说到底是丁日还是庚日生吉利呢？当天，卜人又问，妇好生孩子不吉利吗？过了三十一天后，甲寅日果然应验。为什么不吉利呢？因为生了个女孩。最后一句就是“验辞”，这是在占卜之后加上去的。不过，商朝这么多王，那这个“王”是谁呢？从一个“王”字当然是看不出来的，这就涉及到甲骨文的分期断代与历史考证。
从1928年即是王国维去世第二年开始，中央研究院历史语言研究所开始进行殷墟考古，直到1937年进行共计15次的科学发掘。这十五次科学发掘共获得有字甲骨24922片、其中字甲22718片、骨2200片，此外还有刻辞牛头骨1个、鹿头骨2个、牛肋骨1个。与私人发掘相比，科学发掘明显有诸多优势，第一是保存的完好，第二是出土的明确；第三是集中的著作。这都为后来的甲骨文字释读、研究提供了极大便利。
1933年，参与殷墟发掘的“彦堂”董作宾发表《甲骨文断代研究例》，提出根据世系、称谓、贞人、坑位、方国、人物、事类、文法、字形、书体等十项标准对甲骨文进行断代。
董作宾把殷墟卜辞分为五期，其中盘庚、小辛、小乙、武丁为第一期；祖庚、祖甲为第二期；廪辛、康丁为第三期；武乙、文丁为第四期；帝乙、帝辛为第五期。这相对于王国维的论点又更进一步。此外，董氏在1945年还出版《殷历谱》，依据祖甲、帝乙、帝辛时期的祭祀卜辞总结出商代“周祭”制度。何谓周祭制度？简单说就是商王对先王、先妣轮流进行的五种祭祀，以十旬为一个周期，周而复始地进行。
周祭制度的发现，提供了一个大体明确的商王世系表。这个世系表大体能够印证《殷本纪》的记载，从而证明商朝的存在是毋庸置疑的；也给我们补充了一些新的史料，比如除了先王的名号，还提供了先妣的名号，商汤（大乙）配祭的是妣丙，她就是商汤之后大丁的生母；还对传世文献提供一些新的解释，比如商王名号中天干十日的含义，从甲骨文明显可以看出，实际上这是先王祭日的名称，在每一旬中彼此不重复，“上甲三报二示”就是典型。
当然，周祭制度也提出一些颠覆性的认识。
比如《殷本纪》中我们都知道，商汤太子太丁早卒，由太丁之弟外丙、中壬先后即位，再传给太丁之子太甲；但是在周祭卜辞中，受祭的先后顺序却是大乙、大丁、大甲、卜丙，其中只有卜丙无配祭先妣，可见是旁系先王，与文献的外丙一致。但这里的关键并非是没有中壬，而是大甲即位居然在卜丙之前！大丁是否早逝不得而知，但很明显大乙、大丁、大甲三代是祖孙相传的，似乎证明“嫡长子继承制”在商初已经出现，而并非文献的“兄终弟及制”！
1930年和1931年，“鼎堂”郭沫若相继发表《卜辞中之社会》与《甲骨文字研究》，标志甲骨文研究进入综合论史时代。
唐兰称郭沫若“发其辞例”，更多是指其1933年的《卜辞通纂》与1937年的《殷契粹编》。实际上，郭沫若对甲骨文研究最大的贡献，还是以历史唯物主义研究古文字。郭沫若称自己“就诸家所已拓印之卜辞，以新兴科学的观点来研究中国社会的古代”，如在《释祖妣》中，郭沫若联系到早期婚姻，认为“祖妣”是“牡牝”的初文，来源于生殖崇拜；如在《释臣宰》中，郭氏又联系到奴隶社会，认为“臣”是首俯目竖的奴隶、“宰”是屋下执事的罪人。
郭沫若早期曾把商朝视为“金石并用时代”与“氏族社会末期”，在这样理论先行的情况下，其不少释文遭到质疑。最著名的一个案例，就是他认为“祖”的本字是“且”，而“且”象征的是男性生殖器，这实际上正是受到所谓“生殖崇拜”的影响。实际上，“且”的本义很可能只是一种切肉、载肉用来祭祀的架子（即“俎”的初文），引申为受祭的祖先。原始生殖崇拜可能会影响到商朝造字，但不能看见商朝文字倒推一定受到原始社会影响。
但总体来说，郭氏对于甲骨文研究贡献仍然杰出，并且勇于纠正自己的错误观点。陈梦家先生总结郭沫若甲骨文考释的一大特点，就是不在于一字一词的发明，而注意卜辞文法结构；其考释的字不全是对的，但大体上是正确的；王宇信先生也说郭氏是“第一个用历史唯物主义的立场、观点来指导古文字和古代史研究的学者”。这都使郭沫若先生不仅仅是一个古文字学家，更是一个马克思主义史学家。
林屋公子，文史作家，主攻先秦秦汉史。系今日头条签约作者，悟空问答签约作者，澎湃历史专栏作者，网易历史专栏作者，百度ta说合作作者，全历史合作作者，出版有《先秦古国志》《先秦古国志之吴越春秋》《山海经全画集》实体书三种，作品散见于《国家人文历史》《同舟共进》《北京晚报》《疯狂阅读》《醒狮国学》《百家讲坛》《威海晚报》等报刊杂志及自媒体。感谢阅读，欢迎关注！