“念珠”又叫数珠、咒珠、佛珠，是一种修行的法器。如今念珠已经商业化，我们在市面上可以买到各种各样的念珠。很多人的印象当中，念珠是佛教的专属用品，其实不然。从古至今，念珠作为一种修行的重要法器，在许多宗教之中都用到了念珠。
譬如道教的念珠以81颗为主，代表太上老君的81种变化；佛教的念珠通常是108颗，代表消除108种众生烦恼；伊斯兰教的念珠是33颗，转3圈就是数字99，用来帮助信徒念真主安拉的99个名字；东正教的念珠是59颗，用以念诵《圣母玫瑰经典》。
本文中，只对念珠在佛教之中的起源及作用进行探讨。念珠在佛家之中，称为佛珠。关于佛珠的起源，我们一般参照《木槵子经》中的记载：“佛告王言，若欲灭烦恼障、报障者，当贯木槵子一百八，以常自随；若行、若坐、若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木槵子。”这段佛经中的“王”，是指波流离王，是古印度的一个国君。波流离王听从佛陀的建议后，便开始用木槵子制造佛珠，以辅助念诵佛法僧三宝之名，从而消除烦恼业障。由此可见，佛教用念珠，正是从这个时候开始的。不过值得一提的是，念珠的最初发明者，并非佛教人士（本文不作探讨）。
佛珠一般分为3类，即是持珠、佩珠、挂珠。持珠就是用手掐捻以辅助念佛持咒的佛珠。佩珠是戴在手腕或者手臂上的佛珠。而挂珠，乃是挂在脖颈上的佛珠。当今市面上最多的就是佩珠，俗称“手串”，以18颗珠子的佩珠居多。佛珠一般以珍贵且颜色亮丽的木材制造，看起来端庄而雅致。例如在印度流传的辟邪佛珠，就是由罕见的辟邪木加工而成的。
汉传佛教中最早使用佛珠的人，有明确记载的是唐代净土宗的道绰和尚。据《续高僧传》中记载，道绰和尚修行十分精进，每日念佛号七万遍。并劝勉弟子及信众修行，他们以麻豆来计数，每念一声佛号就下一粒麻豆。年深日久，念佛多者有集聚八九十石麻豆的，少的也有二三十石。其后，道绰和尚又教信众穿木槵子作数珠计数，汉传佛教使用念珠由此开始。
念珠在佛教之中，主要用以诵经、持咒、念佛时计数，起到收摄身心，消除妄念的辅助作用。佛弟子选用念珠，首先要考察是否适合自己的使用方式；是持珠，还是佩珠，或者是挂珠，以符合自己的使用习惯为好。
且据佛经记载，不同质料的佛珠所获的功德不同。铁为五倍功德，赤铜为十倍，珊瑚玛瑙为百倍，木槵子为千倍……金刚子千万倍，最高的是菩提子，为无量倍。