“女大十八变”这句农村俗语，不仅在农村，在城市人们也能脱口而出：“女大十八变，越长越漂亮。”或者说“女大十八变，长大就是变得不一样。”
前面说的一句是夸赞，后一句则可以从不同的角度及语境进行理解，既可以理解成夸赞，也可以理解成讽刺和挖苦。
那么，这句妇孺皆知的俗语，到底是什么意思呢？在回答这个问题前，这里得先介绍一下这句俗语的来源。
现在很多研究者认为，这句话出自宋代释道原的《景德传灯录》里记载。书中记录了一段对话，原文摘抄如下：
“幽州谭空和尚。有尼欲开堂说法。师曰：尼女家不用开堂。
尼曰：龙女八岁成佛又作么生。师曰：龙女有十八变。汝与老僧试一变看。尼曰：得也是野狐精。师乃打趁。”
这段对话的意思是说，有一个女尼想开堂说法，谭空和尚认为女尼是女人，不适合开堂。女尼就搬出龙女八岁成佛这样一个典故，用来说服谭空和尚。
谭空和尚说，龙女会十八种变化，你能变化吗？你给老僧变一种看看。女尼说，那也得是野野狐精才能做到。谭空和尚就把女尼赶出去了。
这段话的后面，在另一位和尚的询问下，谭空和尚向他讲述了龙女成佛的过程。这里就不引用原文了。
这段话中所说的龙女，就是我国神话传说中龙王的女儿。
原来龙女的形象，来源于佛教中娜迦女的故事。在唐朝以前，本土神话没有龙女这样的角色。唐代将传入佛经，翻译成汉文，佛经中记录的印度娜迦女的故事，也就跟着译文在中国传播开来。
当时的佛经翻译者，把“娜迦”的梵文，意译为汉中的“龙”，“娜迦女”也就译成了“龙女”，造成人们以为“娜迦女”就女性中的“真龙”形象。
到后来，民间将“娜迦女”的故事，与神话中的的龙形象进行了融合，再通过引入文学作品，经过作者加工，于是就产生了会十八种变化的龙女形象。
龙女的形象，最早出现于《唐代传奇》的篇章之中，而对后世影响最深远的，则是唐代的《柳毅传》中的龙女形象。
这就是谭空和尚与女尼的对话中，有了“龙女有十八变”之说。这就如同明代吴承恩创作了《西游记》之后一样，孙悟空的七十二变、猪八戒的三十六变，在民间家喻户晓。
再到后来，龙女有十八变的说法，被引入到民间生活中，变成了女大十八变。这也就像孙悟空头上的“紧箍咒”一样，现实生活中的语境下，“紧箍咒”象征着对个人行为的约束和规范。
女大十八变中的“十八”，不是指具体的十八个方面的变化，而是指多方面的变化，包括外表、性格、为人处世风格等。
上面提到女大十八变的说法，既然来源于“龙女有十八变”，也就是与佛教就的说法有关。佛家经典中就有“十八变”之说，指的就是多种变化。
现在一些资料通常解释为，指女孩子从小孩子到成年女性的成长过程中，外表和性格都会发生明显的变化。尤其是外表的变化，通常用来夸赞女孩子越变越漂亮。
实际上，在现在对“女大十八变”的使用，不仅仅只是夸赞或者褒扬，不同的语境会出现不同的含义。
一、从外表变化来说
如果一个女孩子小时候长得不并怎样，长大后变得漂亮了，对这样的女孩子来说，说她是女大十八变，通常是在夸赞她越变越漂亮。
如果一个女孩子小时候长得很漂亮，是个美人胚子，可长大后，外表长得一般，就要小心说话了，你说她女大十八变，她认为你是在嘲笑她。
更有一些女孩子，从小到大相貌不怎么样，本身对自已的外表就有自卑心理，最好不要用女大十八变来夸赞她，你也许是出于一番好心，却伤害到了她。
二、从性格变化来说
女孩子在发育成长过程中，其性格的定型，因受到家庭教育、学校、朋友圈子、社会，现在还要加上网络等因素的影响，会出现显著的变化，也就是说，有的符合家里人预期，从差变好的，也有不符合家里人的预期，从好变差的。
这种变化，可以从小时候的乖乖小女孩，长大后变成的任性大女子，也可以从任性小女孩，长大后变成温柔贤惠女子；可以从勤快的小女孩，变成懒惰的女子；可以从节俭的小女孩，变成挥霍无度的女子。如此等等。
这样说来，女大十八变就不仅仅是夸赞的话了，还可以用于责备。常听到一些父母教训女儿说，“真是女大十八变，越变越不像样”。
三、从父母的角度来说
作为女孩子的父母，一句女大十八变，看似平常，实际上，女大十八变的这段时间，是最让父母忐忑不安的时间。女孩子的成长最关心的人就是父母。
父母的担心，主要是在女孩子青春期，就是女孩子最大的变化期，她们的身体、外貌、心理、自我认识、人际交往与心情特点、人生观等都迅速发生变化。她们会出现什么状况难以预测。
在这个“变”的过程中，父母担心的是她们走弯路，用民间的话来说，就是“怕变坏”。直到过了青春期，压在父母的心上的一块石头才算落地。
总而言之，女大十八变，虽然“十八”不是指具体的数字，但是，女孩子从儿童到成年这段时期，确实会发生很多方面的变化。同时，女大十八变也不单单指夸赞，在不同的语境中，有不同的含义。