膳食需要荤素搭配，光吃蔬菜是不行的，餐桌上有菜有肉才是营养的生活方式。古代，人们的餐桌不像现在这么丰盛，他们很可能随便摘一点野菜就对付过去了，肉是有钱人家吃的，所以杜甫有句诗是“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
古人不是不想吃肉，而是有很多条件限制他们吃肉，首先是有的肉朝廷规定不准吃，牛是重要的军用物资，可以用来运东西，可以用来做皮靴、弓箭等东西，如果牛都被人吃了，那么国家容易吃败仗，因此很多朝代的皇帝都禁止杀牛吃牛肉，除非是自然病死老死的牛，如果谁私自杀了健康的牛取肉吃，要处以“决脊杖二十，流放一年。”
其次有的牲畜有其他用处不吃，母鸡其他用处是生蛋，公鸡是打鸣，养狗是看家护院，老百姓很少宰了他们吃。最后，老百姓不知道怎么烹调也是不吃肉的原因，古时调料品不多，辣椒都要明朝才引入中国，古人不知道怎么把猪肉、羊肉、鱼肉这种味道重的食物做得好吃，所以他们不吃。这么一数下来，牛、鸡、猪肉、狗、羊、猪、鱼都是古人不吃的，古人能吃的肉不剩几个了，那么他们为什么不吃猫呢？
猫，属于猫科动物，最早的家猫是公元前3000年，古埃及人为驯化过的猫，用来抓老鼠。中国古人养猫也是为了抓老鼠，但古人不吃猫肉的主要原因不是要猫抓老鼠，因为狗也会抓老鼠，古人不吃猫肉的原因被李时珍在《本草纲目》一语点破。
李时珍，出生在明朝医学世家，从小看父亲抓药治病，立志将来也要像父亲一样悬壶济世。他年轻的时候发现以前的医书有很多残缺不足甚至是错误的地方，如果其他大夫盲目按照医书上的治病很可能医死人，为了保障患者的生命，他决定学习神农尝百草的精神，自己编修一本正确的医书。
李时珍为了完成梦想，在家参阅了800多家书籍，又用一双脚踏遍湖北、湖南、江西、安徽、江苏等省亲自收集药物标本和处方，历经27年三次修改，终于在61岁（1578年）编成了《本草纲目》。猫在《本草纲目》里还是一味药，据李时珍自己说把猫肉没有毒还能够解毒。
猫肉既然没毒，古人为什么不吃呢？其实李时珍说最开始人们想要把猫肉做成菜，但是味道发酸，“然狸肉入食，猫肉不佳，亦不入食品，故用之者稀。”一道菜好不好要看色、香、味，如果只有色相没有味道，那么这道菜再好看也不会有人吃，猫就是因为难吃没有上人类的餐桌。据悉，广东潮汕人很会处理猫肉，把猫拿去与蛇一起做成“龙虎斗”，这道菜里的猫非但不算还吃起来像兔子肉。
古人不吃猫除了味道，还有文化信仰原因，他们眼中的猫和其他牲畜是不用的动物，与老虎、熊、豹子才是对等的，《左传》记载：“高辛氏有才子八人……伯虎、仲熊、叔豹、季狸”。古代把猫称作“狸”，猫是与虎、熊、豹称兄道弟的动物当然不能吃。
另外，有的人认为猫是可以驱除邪灵的吉祥物，如果把猫吃了邪祟就会找上门来古人为了保一方平安就不会吃它。
随着人们生活好起来，中国人的餐桌上有各种各样的肉，很少有人把主意打到猫身上，反倒是宁愿自己饿着，也要买高级猫粮给猫主子吃，古代的一些诗人也是“猫奴”，陆游养猫是为了抓老鼠，老鼠都被猫消灭了他想弄点小鱼干犒劳一些猫，可是发现家里贫困，小鱼干都拿不出来，还好猫不在乎吃不吃得，一心扑在玩上“鱼餮虽薄真无媿，不向花间捕蝶忙。”陆游非常爱猫，给猫写了12首诗，每一首都充满了宠溺之情，他才舍不得猫被吃掉，就好像现在的爱猫人士一样，不希望猫受到任何伤害。