从古到今，我们都把黄帝和炎帝当作自己的始祖，我们自称炎黄子孙。现在出现了一些新的说法，认为蚩尤也是我们的始祖，华夏两始祖变成了华夏三始祖。黄帝时期距离现在太过久远，留下的文字记载也很少，很多相关的记载也都和神话传说没什么两样，当时发生过的一些事，我们只能以仅有的记载为基础进行推断。
我们都知道黄帝统一中原后开创了华夏文明，黄帝在统一中原时面临着两大强敌：炎帝和蚩尤。在击败了这两人之后，他才统一了中原。同样作为黄帝的手下败将，炎帝后来带着他的部落和黄帝合并了，蚩尤却被黄帝赶尽杀绝了。
传说中，中国历史上第一位帝王是有巢氏，相传在远古时期，人们没有房子住，晚上只能睡在地面。那时候遍地都是毒虫和毒蛇，很多人因为晚上睡觉时被它们所伤而死去。有巢氏观察鸟类筑巢发明了一种建在树上的房屋，并教会其他人建造，他就被大家尊为君主。
后来又有很多人吃了生肉而生病、甚至死亡，一个叫燧人氏的人发明了钻木取火，并教给了其他人，他被大家尊为君主，取代了有巢氏；再后来，神农氏亲尝百草，为大家做出了巨大的贡献和牺牲，他也被大家尊为君主，取代了燧人氏。
我们熟知的那位神农氏是神农氏部落的一位首领，他的后代世世代代是神农氏的首领，同时也是天底下所有部落的盟主，每一任神农氏的君主，都有“炎帝”的称号。
神农氏部落传到我们熟知的那位炎帝时，已经衰落了，炎帝像是东周时的周天子那样，成了个有名无实的天下共主。那时候各个部落都不听炎帝的话，各部落间爆发了无休止的战争，很多人因战争死去，炎帝不仅自己无力制止战乱，还经常带头欺负一些小部落。
黄帝是强大部落有熊氏的君主，他为了天下安宁，就号召手下练习兵器和战斗，有熊氏逐渐强大了起来，后来黄帝带领军队彻底打败了炎帝，炎帝就带着部落与黄帝的部落融合（炎黄联盟），并把天下共主的位置让给了黄帝。
黄帝打败了一个又一个部落，这些战败的部落都向黄帝称臣，唯独盘踞在东方的九黎部落不向黄帝屈服，九黎部落的首领蚩尤十分残暴，经常欺负别的小部落，黄帝就决定与他开战。
经过艰苦的、连续好几年的战斗过后，在涿鹿之战中，黄帝彻底打败了蚩尤，并将他杀死，蚩尤败死后，黄帝终于统一了中原。
炎帝被黄帝打败了三次过后，就主动加入了黄帝的部落；黄帝在和蚩尤战斗时，打了三年，竟接连被打败了九次，最后在决战中才逆转战局打败了蚩尤，蚩尤部落的实力可能远远高于黄帝部落，所以黄帝打败蚩尤后，为了维护胜利果实，只能把他赶尽杀绝。
在传说中，蚩尤是一个生性残暴的怪物，据说他和他的兄弟们都铜头铁颚、三头六臂、不吃饭，吃沙子，还有的传说是，他长着牛的蹄子和角。
照理来说，蚩尤应该是一个正常人类，不至于长成那样，这些说法不太可信。不过有关蚩尤长着“人牛”模样的传说就有点意思了，莫非在九黎人的心目中，他们的首领是一位“半人半牛”的人，所以才会有这样的传说？一些地方的传说认为，炎帝也是长着牛模样的神。
现在有很多学者认为，蚩尤就是炎帝；也有些人认为，蚩尤是炎帝部下的一个大诸侯，他认为炎帝向黄帝投降了，心生不服，所以扛起了炎帝的大旗反对黄帝。真相究竟如何，现代人已经无从得知了。
苗族至今仍在祭祀蚩尤，他们认为自己是蚩尤的后代，他们有这样一个传说：
蚩尤年轻时是个聪明且能干的优秀青年，他很小的时候就出去学技艺，学到了很多很厉害的技艺。他回到部落时，发现自己的部落被一个老巫婆控制了，部落里的小孩都被老巫婆给抓去了。
蚩尤打败并杀死了老巫婆，解救了小孩们，就被部落的人当成了君主，在蚩尤的管理下，部落逐渐壮大，发展成了81个寨子，蚩尤把寨子分给了自己的九个儿子管理。（传说蚩尤有81个能征善战的兄弟，蚩尤的部落叫九黎部落）
后来老巫婆的弟弟黄龙公来攻打寨子，要给老巫婆报仇，在蚩尤的英明指挥下，寨子多次打败了黄龙公的入侵部队。再后来，黄龙公给找来了一位邪神帮忙，最终打败了蚩尤。蚩尤战败后，少部分寨子向东南方迁徙，发展成了现在的苗族，大部分寨子留了下来，加入了黄龙公的部落。
这些口口相传数千年的传说，值得我们重视，传说的大体部分应该是和真实的历史温和的。蚩尤的九黎部落，大部分都融入了炎黄部落，当时两个部落的实力旗鼓相当，九黎部落的文化对中华文明影响深远。刘邦领导沛县起义时举行了祭祀，他祭祀了黄帝和蚩尤，却没有祭祀炎帝，中国南方很多地方至今仍然保留着祭祀蚩尤的传统。