符箓术导源于巫觋，始见于东汉。《后汉书·方术传》载:“河南有麹圣卿，善为丹书符，劾厌杀鬼神而使命之。”又记:费长房向卖药翁(被称为壶公)学道，卖药翁“为作一符，曰:‘以此主地上鬼神。’……遂能医疗众病，鞭笞百鬼，调干扬肥故也介称及驱使社公”。“后失其符，为众鬼所杀。”
符咒，在道家修炼中360问答是一个重要的组成部分，什么叫咒?《说文解字》中载:“祝者咒也。”在黄帝时代祝、咒是不分的，黄帝时设的官职祝由，又叫咒由。符咒中的咒语起源于古代巫师祭神时的祝词。《尚书·无逸》说:“厥口诅祝”，疏极蛋块价成小肉差述座益云:“祝音咒，诅咒为告神明令加殃咎也。”说明最初的咒语就是用语言告诉神明要求惩罚恶人，并向神明发誓。
道家的符咒咒流限热宗天通欢维语，就是起源于古时的巫祝。道家的咒语在东汉时期较为盛行，并且也符有密切的关系，画符时要念咒语，用符时也有咒语，序作一切法都有一定的咒语。咒语成为施法者精诚达意，发自肺腑的声音，才能保证一切法术的奏效。祈祷时，咒语都是一些赞颂神灵，和祈诉剂如愿之词;治病时，咒语是要求法术显灵百病俱消互丝料基检整等辞;修炼时，咒语多为安神，矿威定意澄心，及要求神灵帮助等语。道家的咒语每句结尾一般都有“急急如律令”一语。宋代略叫赵彦卫在《云麓漫钞》中解释道:“急急如混换连又免乱市革般律令，汉之公移常语，犹今云符到奉行。张天师汉人，故承用之，而道家遂得祖述”。说明这句词是从汉代经张天师传下来，要符到就灵验的意思。
在道士和巫师看来，符是沟通人与神的秘密法宝，所以不是随便可以乱画的，故有所谓“画符不知窍，反惹鬼神笑;画符若知窍，惊得鬼神口叫”的说法。画符的方法成百上千，有的要掐诀存想神灵随笔而来，有的要步罡踏斗，念动咒语……就是在铺纸研墨、运笔等方面都有讲究，其程序之复杂，方法之繁琐，足令善男信女们头雨七胡治数烟晕目眩。
符箓术是道教正一道的主要修习方术。宋元时符箓三宗(所谓“三山符箓”)为茅山上清派、阁皂山灵宝派、龙虎山天师道。元代开始都归于正而异传却一道(教)。灵符是其中的承各讨清边自一种，也是民间叫法。