由于各代君主们的提倡和玄奘天竺取经后的大力宣讲，佛教在唐代大为发展。至唐中后期武宗时期，佛教迅速发展壮大，寺院经济恶性膨胀，僧尼人数近30万人，寺院近5万座。当时的寺院享有特权，不用负担赋税，加之皇族的赏赐和显宦、富户的布施，土地大量集中于寺院手中，一座寺院等于一个“佛国”，严重增加了国家的经济负担。
更为重要的是日渐壮大的僧侶队伍，逐渐形成一股政治势力，严重冲击着唐朝国家的正常政治秩序。在朝廷内部，有上百名僧人被封官重用，其中不乏显官贵爵，有的甚至被封为将军，参与国家军事机密。还有大量虽无官爵、却与权贵交往密切的僧人，他们气焰极为张杨。另外，还有一些僧人，行为也不检点，有的甚至为非作歹，作奸犯科。公元841年年，唐武宗李炎（公元841至846年）即位，他是唐代一位较有作为的君主。在位期间，他知人善任，重用宰相李德裕，整顿吏治，严惩贪官污吏；击败回鹤可汗，维护边疆安定；平定刘稹叛乱，维护国家统一。在他的努力下，唐朝后期的一些弊政得到改革，国家元气得以渐渐回复，被称为“会昌中兴”。
佛教的发展，特别是寺院经济的膨胀，严重影响了唐武宗振兴国家的目的。于是，在道士赵归真、刘玄靖等人的进言下，唐武宗下令灭佛。唐武宗的灭佛运动，是一个逐渐展开的过程。先是限佛。会昌二年也就是公元842年，武宗下令天下僧尼凡有特长技艺者，或有犯罪前科者、违戒者，全部勒令还俗，并没收其财产。如果僧尼心痛其财产，但情愿还俗者，可不没收其财产，但要成为编户齐民，纳税服役。接着，唐武宗又下令禁止朝廷向寺院布施，同时禁止佛寺接受社会捐献，在经济上开始限佛，限佛也幵始转变为灭佛。
四个月时间内，共拆除大的寺院1600余所，小的寺院4万多所，还俗僧尼26.1万人，没收良田数十万顷。另外，还把寺院15万奴婢释收为两税户。